“이런 영예를 받는 것은 제가 상상할 수 있는 모든 것을 뛰어넘는 일입니다.”

한국이 낳은 세계적인 소프라노 조수미가 26일 프랑스 파리 오페라 코미크에서 문화예술공로훈장 최고 등급인 ‘코망되르’를 받았다. 프랑스 문화예술공로훈장은 1957년 제정돼 예술과 문학 분야에서 탁월한 기여를 한 인물에게 주어진다. ‘슈발리에’ ‘오피셰’ ‘코망되르’ 세 가지 중 코망되르가 가장 높은 등급이다. 한국인 가운데서는 2002년 김정옥 당시 한국문화예술진흥원장, 2011년 지휘자 정명훈에 이어 조수미가 코망되르 문화예술공로훈장의 세 번째 수훈자다.

조수미는 이날 “프랑스는 제 마음속에서 특별한 곳을 차지해 왔다”며 “일요일 아침 온 가족이 보는 유명 TV쇼에 초대돼 엄청나게 힘든 프랑스 오페라 아리아를 불러 기립박수를 받은 순간을 잊을 수 없다”고 수상 소감을 밝혔다. 이어 “오늘 정점에 도달한 것 같은 느낌”이라며 “이런 영예는 영광이면서 동시에 새로운 시작이기도 하다. 앞으로 더욱더 젊은 세대에 헌신하고 싶고 그들을 지원하고 영감을 주고 싶다”고 말했다. 한국 팬들을 향한 인사도 잊지 않았다. “40년 동안 지켜봐 주고 응원해 주신 한국 팬들에게 다시 한번 사랑을 보낸다”고 했다.

시상을 맡은 한국계 프랑스인 플뢰르 펠르랭 전 문화부 장관은 조수미를 가리켜 “우리 시대의 위대한 소프라노 중 한 명”이라며 “1980년대 서양 오페라 세계에서 아시아 예술가가 성공하는 건 상상하기 어려운 일이었다. 그 속에서 당신은 장벽을 깨고 편견을 극복했으며 다른 이들이 따라갈 수 있는 길을 열었다”고 말했다. 그러면서 “편견이 지배하던 곳에 예술의 목소리를 울리고, 경계를 넘어 아름다움을 전파해 프랑스가 소중히 여기는 이상인 ‘문화의 보편성, 예술을 통한 인류의 우애’를 몸소 실천했다”고 공로를 설명했다.

조수미는 1986년 이탈리아 트리에스테 베르디 극장에서 오페라 ‘리골레토’의 질다 역으로 데뷔했다. 이후 세계적 오페라하우스에서 활약하며 ‘콜로라투라 소프라노’(화려한 기교와 고음을 구사하는 소프라노)로 입지를 다졌다. 라 스칼라, 메트로폴리탄 오페라 등 세계 유수의 무대에서 활약하며 ‘신이 내린 목소리’라는 찬사를 받았다. 파리 샤틀레 극장, 샹젤리제 극장 등에서도 공연하며 많은 이의 사랑을 받았다.

그는 지난해 7월 후학 양성을 위해 자신의 이름을 딴 국제 성악 콩쿠르를 처음 개최하기도 했다. 내년 데뷔 40주년을 맞는 조수미는 제1회 조수미 국제 콩쿠르 우승자들과 함께 다음달 중국과 한국에서 콘서트 투어를 연다. 내년 한·프랑스 수교 140주년을 맞아 개인 콘서트도 준비하고 있다. 격년으로 치러지는 조수미 국제 콩쿠르는 내년 7월 2회 대회가 열린다.

조동균 기자 chodogn@hankyung.com